Se puede distinguir el pequeño escaparate de Café Manuel a una cuadra de distancia por sus dos faroles rojos chinos que cuelgan sobre la entrada. Su nombre está escrito a mano en un guión "oriental" que ya no se considera políticamente correcto en otros lugares. La ventana en el lado izquierdo de la puerta tienta con una pantalla de pan dulce destinada a acompañar el café. A la derecha, las letras colocadas en la ventana ofrecen comida mexicana y china. Este establecimiento, que abrió sus puertas en 1934, es un café de chinos típico, un café chino. Solo quedan unos pocos auténticos, diseminados por los barrios más antiguos de la ciudad.

Recordados con cariño por los mexicanos urbanos de cierta edad, los cafés de chinos son para México lo que una vez fue la cafetería típica de la gran metrópolis estadounidense. Por lo general, cuentan con un mostrador y algunas cabinas, muestran una decoración nominal china, tal vez un buda y un calendario chino. Ofrecen café, pan dulce, comida ligera mexicana y ostensiblemente china; muchos están abiertos todo el día. Son parte de la tradición urbana mexicana, la memoria nostálgica colectiva del siglo XX. "Cafe de Chinos", un cine negro de 1949, presenta un espeluznante romance de razas mixtas y se desarrolla en un café típico.

Mientras que los trabajadores chinos fueron traídos en el siglo XIX para construir ferrocarriles, en la década de 1920, la preocupación de México por la participación de inmigrantes chinos en el crimen organizado llevó al Movimiento Anti-Chino; este sentimiento antiinmigrante resultó en el asesinato y la deportación de muchas personas de origen chino. Algunos de ellos, volviendo a una China políticamente inestable o un Estados Unidos deprimido, eventualmente volvieron a México, décadas después. Los que permanecieron, a menudo se casaron con mexicanos, abrieron lavanderías, importaron negocios ... y restaurantes.

Los chinos emprendedores, ya versados ​​en el estilo americano y en sus propios restaurantes de "cocina rápida", abrieron restaurantes especializados en el tipo de comidas ligeras que sabían cómo producir. Los desayunos de huevos, panqueques y pasteles, acompañados de café servido con leche caliente espumosa fueron la especialidad.

Se prepararon platos mexicanos tradicionales como enchiladas y tamales, al igual que guisados " chino/americano " como chop suey y arroz frito. Estos restaurantes crecieron en popularidad, especialmente en centros urbanos densos, y cerca de estaciones ferroviarias, alimentando a la nueva generación de trabajadores las 24 horas que necesitaban el desayuno a medianoche o cenando a las 6 a. Llegaron a su cima de popularidad en la década de 1940 y 50s. En la Ciudad de México, las calles que rodean el Zócalo estaban llenas de ellos. Calle Madero se jactó de al menos cuatro, incluso en la década de 1960. Luego, inevitablemente, los estilos más nuevos pasaron de moda y estos pequeños y anticuados lugares, que no solo servían a los clientes sino que también brindaban atención a los centros sociales las 24 horas, comenzaron a cerrar sus puertas. Las cadenas Glitzy y los locales de comida rápida en EE. UU. Los reemplazaron. Pero las tradiciones son difíciles, especialmente en una América Latina de ritmo lento, menos ansiosa por modernizarse.

Cafe Manuel no ha cambiado. Ofrece dos almuerzos establecidos, uno mexicano y el otro chino. Los panecillos dulces se preparan en la casa, el café es fresco, con leche espumosa y caliente. Elegí un menú chino, que cuesta alrededor de $ 60 pesos. Consistía en un caldo de pollo agradable y vagamente "de sabor chino" con bok choy, con sabor a aceite de sésamo. Luego vino arroz frito, salteado rápidamente con verduras y huevo, su aroma ahumado que lo precedía en la mesa. Y el chop suey, el plato por excelencia chino-estadounidense de salteado, espesado con almidón de maíz, resultó ser principalmente de brotes de soja, cebolla y apio y un poco de pollo en un caldo de soja ligeramente dulce. Todo era fresco y bueno, si no auténticamente asiático. Dolores, la camarera desde hace mucho tiempo allí, explicó durante una pausa de la comida que actualmente los clientes en su mayoría ordenan la comida mexicana. "Es más barato", me recuerda. Pocos clientes son de extracción china; incluso el cocinero es de origen mexicano. "Pero tenemos muchos lugareños que vienen desde hace años y no esperan que nuestro menú cambie", me asegura. A medida que el área circundante comienza a llenarse con una nueva ola de inmigrantes chinos, tal vez exista la posibilidad de que Café Manuel y la tradición del café de chinos continúen en el siglo XXI.

Café Manuel cerré definitivamente en 2023 QEPD